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Le cercle des quintes expliqué
Douze tonalités en cercle, chacune à une quinte de ses voisines. On dirait un schéma de théorie, mais il répond à des questions très concrètes : quels accords vont ensemble, combien de dièses a une tonalité, et où un morceau peut aller ensuite.
En bref
- Dans le sens des aiguilles d’une montre, chaque tonalité est une quinte plus haut et a un dièse de plus ; dans l’autre sens, un bémol de plus.
- L’anneau intérieur contient le relatif mineur de chaque tonalité, qui partage son armure.
- Les accords principaux d’une tonalité sont groupés sur le cercle : la tonalité elle-même, ses deux voisines et leurs trois relatifs mineurs.
Sur cette page
Qu’est-ce que le cercle des quintes ?
Partez de do et montez d’une quinte juste (sept demi-tons) : vous arrivez à sol. Encore une quinte : ré, puis la, mi, si, fa♯… Après douze pas, vous êtes revenu à do, en étant passé une fois exactement par chacune des douze notes. Disposez ces pas sur un cadran d’horloge et vous obtenez le cercle des quintes.
L’anneau extérieur montre les tonalités majeures, l’anneau intérieur leurs relatives mineures. Lu dans le sens inverse des aiguilles, chaque pas est une quarte ascendante (ou une quinte descendante) : c’est pourquoi certains livres parlent de cercle des quartes. C’est le même cercle.
Les armures en un coup d’œil
Do majeur n’a ni dièse ni bémol. Chaque pas dans le sens des aiguilles ajoute un dièse ; chaque pas dans l’autre sens ajoute un bémol. En bas du cercle, les deux côtés se rejoignent : fa♯ majeur (six dièses) et sol♭ majeur (six bémols) sonnent pareil mais s’écrivent différemment. On parle de tonalités enharmoniques.
| Tonalité majeure | Armure | Relatif mineur |
|---|---|---|
| Do | 0 | Am |
| Sol | 1♯ | Em |
| Ré | 2♯ | Bm |
| La | 3♯ | F♯m |
| Mi | 4♯ | C♯m |
| Si | 5♯ | G♯m |
| Fa♯ | 6♯ / 6♭ | D♯m |
| Ré♭ | 5♭ | B♭m |
| La♭ | 4♭ | Fm |
| Mi♭ | 3♭ | Cm |
| Si♭ | 2♭ | Gm |
| Fa | 1♭ | Dm |
L’ordre des dièses et des bémols
Les dièses s’ajoutent toujours dans le même ordre, lui-même une chaîne de quintes : fa♯ do♯ sol♯ ré♯ la♯ mi♯ si♯. Une tonalité à trois dièses a les trois premiers : fa♯, do♯ et sol♯ (la majeur). Les bémols viennent dans l’ordre inverse : si♭ mi♭ la♭ ré♭ sol♭ do♭ fa♭. Une tonalité à deux bémols a si♭ et mi♭ (si♭ majeur).
Trouver les accords d’une tonalité
C’est là que le cercle mérite sa place au mur d’un guitariste ou d’un pianiste. Les six accords les plus utilisés d’une tonalité majeure sont voisins sur le cercle :
- Trouvez la tonalité sur l’anneau extérieur, par exemple sol. C’est l’accord I.
- Ses voisines sont le IV (dans le sens inverse des aiguilles, do) et le V (dans le sens des aiguilles, ré).
- Les trois mineurs juste à l’intérieur sont le vi (Em), le ii (Am) et le iii (Bm).
La tonalité de sol donne donc G, C, D, Em, Am et Bm, les accords d’une quantité énorme de musique populaire. (Le septième accord de la tonalité, fa♯ diminué, se trouve juste en dehors de ce groupe et sert moins.) Chaque tonalité a sa page dans notre rubrique tonalités avec ces accords détaillés, et vous pouvez les écouter sur les pages d’accords de piano.
Les progressions tournent autour du cercle
Des accords à une quinte d’écart sonnent fortement liés ; le passage du V au I (de ré à sol en sol majeur) est la conclusion la plus forte de l’harmonie occidentale. Beaucoup de progressions suivent simplement le cercle dans le sens inverse des aiguilles vers la tonalité de base : en do majeur, le ii–V–I du jazz donne Dm → G → C, trois pas voisins.
Les chaînes plus longues font de même : A–D–G–C enchaîne trois pas dans le sens inverse, et E–A–D–G–C en ajoute un quatrième. Quand vous entendez une suite d’accords qui « retombe » sans cesse vers la tonique, c’est le cercle que vous entendez. Notre rubrique progressions d’accords présente les plus courantes dans toutes les tonalités.
Usages au quotidien
- Lire la musique : comptez les dièses ou les bémols, trouvez cette position sur le cercle et vous avez la tonalité (ou son relatif mineur).
- Transposer : déplacer un morceau dans une autre tonalité conserve sa forme sur le cercle. Faites-le tourner : de sol (I), do (IV) et ré (V) à la, ré et mi. À la guitare, le capodastre fait la même chose.
- Changer de tonalité : les tonalités voisines partagent six de leurs sept notes, si bien qu’une modulation d’un pas sur le cercle sonne fluide ; sauter de l’autre côté du cercle sonne dramatique.
- Travailler les gammes : faites le tour du cercle en ajoutant un dièse ou un bémol à la fois. Chaque nouvelle gamme ne change qu’une note par rapport à la précédente.
Pourquoi ça marche
La quinte juste est l’intervalle le plus simple après l’octave : ses fréquences sont proches d’un rapport 3:2, si bien que les deux notes se fondent fortement. Construire des gammes à partir de quintes superposées donne la gamme majeure ; les sept notes de do majeur sont sept pas voisins du cercle, fa do sol ré la mi si. Décalez la fenêtre d’un pas dans le sens des aiguilles et vous obtenez sol majeur, avec fa♯ à la place de fa. Ce changement unique à chaque pas, c’est toute la logique des armures. Entraîner l’oreille à entendre quintes et quartes rend le cercle audible autant que visible ; voir les bases de l’oreille musicale.
Questions fréquentes
À quoi sert le cercle des quintes ?
À voir d’un coup d’œil les armures, les relatifs mineurs et les accords principaux de chaque tonalité, et à transposer ou planifier des changements de tonalité.
Comment lire le cercle des quintes ?
Dans le sens des aiguilles, chaque tonalité monte d’une quinte et gagne un dièse ; dans l’autre sens, chaque tonalité monte d’une quarte et gagne un bémol. L’anneau intérieur montre le relatif mineur de chaque tonalité.
Quels sont les accords de la tonalité de do ?
Les six principaux sont do, fa et sol (majeurs) et la mineur, ré mineur et mi mineur. Le septième accord de la tonalité est si diminué.
Qu’est-ce qu’un relatif mineur ?
La tonalité mineure qui partage l’armure d’une tonalité majeure. Sa tonique est trois demi-tons sous la tonique majeure : la mineur pour do majeur, mi mineur pour sol majeur.
Pourquoi 12 tonalités sur le cercle alors que certaines ont deux noms ?
Il n’existe que douze notes différentes. En bas du cercle, des tonalités comme fa♯ et sol♭ majeur sont le même son écrit autrement : elles partagent donc une seule position.